« Casselman, c’est le top du top dans la ligue. Il n’y a rien comme un match contre les Vikings, à Casselman, pour savoir quel genre d’équipe tu as ».

C’est ce que l’entraîneur-chef des Panthères d’Embrun, Jay Campbell, disait récemment à l’approche du premier duel contre leurs rivaux régionaux dans la Ligue de hockey junior de l’Est ontarien.

Hier soir au Complexe sportif J.R. Brisson, ses Panthères lui ont donné la réponse. Ils ont défait les champions en titre du circuit par la marque de 5-4, remportant ainsi une quatrième victoire de suite.

Une belle lancée qui leur permet de s’inviter dans la course pour la première place du classement dans la division Martin. Les Panthères ont rejoint les Vikings, les Royals de Richmond et les Hawks de Winchester au deuxième rang. Les quatre équipes ont dix points chacune, deux de moins seulement que les Canadiens Jr d’Ottawa et la Brigade de Glengarry qui se partagent la position de tête.

Campbell n’était pas peu fier de ses troupiers.

« Lorsque nous patinons comme nous l’avons fait ce soir, nous sommes à notre meilleur, a-t-il déclaré après le match, visiblement très satisfait de la prestation de son équipe. Nous comptons neuf nouveaux venus à l’attaque, neuf joueurs qui en sont à leur toute première saison au niveau junior. Ça pris un certain temps, mais la chimie commence à s’installer. »

La deuxième période

Le match s’est joué en deuxième période. Les visiteurs ont dominé 20 à 9 au chapitre des tirs au but. Une poussée qui leur a permis de combler des déficits de 3-1 et de 4-3.

Un des points tournants : une punition majeure décernée au défenseur Owen Mann, des Vikings, à la toute fin de l’engagement. Rémi Gendron, à la suite d’un bel effort individuel, a marqué dès la mise en jeu suivante, permettant aux Panthères de niveler la marque 4-4.

À la reprise des activités en troisième, la recrue Noah Meloche a profité de la dernière minute de l’avantage numérique pour inscrire l’éventuel but gagnant.  

« Nous avons manqué de discipline et les Panthères en ont profité, a affirmé l’entraîneur-chef des Vikings, Geoff Séguin, qui déplorait davantage l’individualisme de certains de ses joueurs.

« Nous n’avons pas joué en unité de cinq comme nous le faisons habituellement, a-t-il ajouté. Certains joueurs, plus particulièrement certains vétérans, ont essayé de trop en faire. Ils ont pris des décisions qui ont fini par nous coûter cher. »

Boudreau et Hodgson

Bien que neuf buts aient été marqués au cours de la rencontre, les gardiens de but, de part et d’autre, se sont signalés.

Tristan Hodgson a effectué plusieurs arrêts importants au dernier vingt, particulièrement au cours des cinq dernières minutes de jeu, alors que les Vikings tentaient désespérément de créer l’égalité.

« Il a fermé la porte. Il a réalisé les arrêts clés », a souligné Campbell.

 Myles Boudreau, pour sa part, a sauvé les meubles pour le club hôte en deuxième période.

« N’eut-été de lui, nous n’aurions plus été dans le match après la deuxième, a indiqué Séguin. Imaginez, nous avons accordé 20 lancers aux Panthères. Ce n’est pas exactement le genre de performance défensive que l’on souhaite voir de son équipe. »

Meloche : 4 points

En plus du but victorieux, Meloche a fourni trois passes pour donner le ton à l’attaque de l’équipe d’Embrun. Isaak Giguère (deux) et Owen Raine ont ajouté les autres filets des Panthères.

La réplique des Vikings est venue de la part de Jérémy Bessette, Joël Fauchon, Matt Lavigne et Zev Higginbotham.