Les succès des Panthères d’Embrun reposeront principalement sur leur brigade défensive cette saison, dans la Ligue de hockey junior de l’Est ontarien. La troupe de l’entraîneur-chef Jay Campbell amorcera son calendrier régulier à Smiths Falls demain soir (jeudi), avec une des unités défensives les plus aguerries du circuit.

Campbell pourra compter sur deux gardiens de buts d’expérience et six vétérans défenseurs. Jake Dignard, qui a maintenu une moyenne de buts alloués de 3.93 et un pourcentage d’efficacité de .900 en 28 matchs la saison dernière, est de retour devant la cage de l’équipe. Il partagera la tâche cette saison avec Tristan Hodgson, qui a disputé 24 parties dans l’uniforme des Packers d’Arnprior en 2025-2026. Ses statistiques : une fiche de 20 victoires, 4 défaites, une moyenne de 3.32 et un pourcentage d’arrêts de .915.

À la ligne bleue, Andrew Lankester, Frederic Solesme, Ethan Lamey, Kazuya Armstrong, Sébastien Labrèche et Samuel Chirico sont tous de retour pour une nouvelle saison.

« Nous serons solides en défensive, déclare Campbell. Nous avons de l’expérience, tant devant le filet qu’à la ligne bleue. »

Avec une telle profondeur en défensive, l’entraîneur croit que les Panthères possèdent les atouts nécessaires pour atteindre leur premier objectif de la saison : participer aux séries éliminatoires.

« Je pense que nos chances sont bonnes. Si notre production offensive est à la hauteur, nous devrions connaître du succès », précise Campbell.

De jeunes attaquants

Il y a plus d’incertitudes à l’attaque. Les Panthères ont perdu les services de Yanick Blanchard, Xavier Boulanger et Justin Raymond, qui ont disputé leur dernière saison dans le circuit l’an dernier. Le départ de ces trois joueurs, auteurs de 43 buts et de 103 points au total, laissera assurément un vide important à l’offensive.

Les vétérans Wyatt Leblanc, Camden Cunningham-Fetch, Owen Raine et Rémi Gendron devront prendre le relais.

« Nous serons très jeunes à l’attaque, mentionne l’entraîneur-chef, qui décrit les recrues de l’équipe comme des joueurs travaillants.

« Il y a du talent, mais ce sont des joueurs qui se distinguent surtout par leur effort », ajoute-t-il.

Du succès en prolongation

Campbell a terminé en exprimant un souhait : voir ses Panthères connaître davantage de succès en prolongation. La saison dernière, l’équipe a perdu 11 des 12 matchs ayant nécessité du temps supplémentaire.

« J’espère que nous ferons mieux dans ces situations cette saison. Ce sont des points précieux que nous avons laissés filer l’an dernier », a-t-il conclu.

Les Panthères affronteront de nouveau les Bears vendredi soir (19 h 30), mais à l’aréna d’Embrun cette fois-ci.