De gauche à droite: Stéphane Sarrazin, député provincial de Glengarry–Prescott–Russell, Jean-Denis Méthot, membre du Comité directeur du patrimoine et de la culture, John Ecker, président de Fiducie du patrimoine de l’Ontario, et Tim Stewart, conseiller municipal et président du Comité directeur du patrimoine et de la culture de la Municipalité de la Nation. (Gabrielle Vinette, EAP)

Plus de 60 résidents se sont réunis le vendredi 26 juin pour assister au dévoilement officiel d’une nouvelle plaque provinciale commémorant la Fromagerie Proulx, lors d’une cérémonie organisée par la Fiducie du patrimoine de l’Ontario, en partenariat avec la Municipalité de La Nation et son Comité directeur du patrimoine et de la culture.

Bien que la plaque ne soit pas encore installée en raison de complications liées à son emplacement, la cérémonie a permis de souligner l’importance patrimoniale de ce bâtiment, l’un des rares anciens établissements fromagers ruraux encore debout en Ontario.

Construite en 1890 puis déménagée à Proulx Corner en 1918, la Fromagerie Proulx rappelle l’époque où plus de 1 200 petites fromageries rurales formaient le cœur de l’industrie laitière ontarienne et soutenaient les économies agricoles locales.

À partir du milieu des années 1860, la fabrication du fromage est progressivement passée des fermes familiales aux petites fromageries rurales, où le lait provenant des fermes voisines était transformé en cheddar destiné aux marchés provinciaux et internationaux, notamment au Royaume-Uni. Le fromage en grains demeurait quant à lui un produit bien connu des communautés locales.

Au fil des décennies, la fromagerie a été exploitée par plusieurs familles francophones et anglophones, dont la famille Fraser lorsqu’elle était située à Fraser Ridge, puis Alexander McDonald, William Lalonde, Josephus Lalonde et Arthur Régnier après son déménagement à Proulx.

Le parcours de ces propriétaires illustre le riche héritage bilingue de l’Est ontarien ainsi que la contribution des familles agricoles qui ont fait rayonner le savoir-faire fromager de la région. Laurent Régnier, qui a travaillé à la fromagerie aux côtés de son père, a d’ailleurs obtenu une reconnaissance internationale en 1969 grâce à son cheddar.

Comme de nombreuses petites fromageries rurales, la Fromagerie Proulx a subi les effets de la centralisation de l’industrie laitière vers de plus grandes usines desservant les marchés urbains. L’établissement a fermé ses portes en 1957 avant d’être sauvé de la démolition dans les années 1980.

Le bâtiment a été désigné en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario en 1989, soigneusement restauré et transformé en Centre d’art de Caledonia en 1991 avant de redevenir une propriété privée.

Aujourd’hui, il demeure un témoin précieux d’une époque où l’agriculture et la production fromagère occupaient une place essentielle dans la vie économique et sociale de la région.

Le président de la Fiducie du patrimoine de l’Ontario, John Ecker, a souligné que la protection de bâtiments comme la Fromagerie Proulx permet de préserver les histoires du quotidien qui ont façonné l’Ontario.

Le député provincial de Glengarry—Prescott—Russell, Stéphane Sarrazin, a pour sa part rappelé que cette reconnaissance rend hommage aux générations de producteurs qui ont soutenu les économies rurales.

Le conseiller municipal Tim Stewart, président du Comité directeur du patrimoine et de la culture de La Nation, s’est réjoui que la première plaque provinciale officielle installée dans la municipalité rende hommage à un bâtiment aussi modeste qu’important.

Selon lui, cette reconnaissance célèbre plus de 150 ans d’histoire agricole tout en rappelant que la tradition fromagère de la région se poursuit aujourd’hui grâce à la Fromagerie St-Albert.