Le camp d’entraînement des Vikings de Casselman ne fait que débuter, mais une chose est certaine, l’équipe sera méconnaissable cette saison.
Pour l’une des rares fois de l’histoire de la franchise, les Vikings sont à reconstruire. Seulement cinq vétérans de l’édition championne de l’an dernier se sont rapportés à l’entraîneur-chef Geoff Séguin lorsque le camp s’est mis en branle jeudi soir dernier. Pas moins de 14 des principaux artisans de la conquête de la Coupe Barkley manquaient à l’appel.
« Certains des joueurs, que nous espérions revoir cette saison, ne sont pas de retour. La plupart d’entre eux poursuivent leurs études au loin, explique le directeur-gérant de l’équipe, Denis Verville. Nous aurons définitivement plusieurs nouveaux visages au sein de l’alignement. »
L’accent sur le recrutement
Bien que la situation soit loin d’être idéale, elle n’a pris personne par surprise au sein de l’état-major des Vikings. L’organisation avait anticipé le coup et redoublé d’efforts en recrutement au cours des derniers mois. Verville et Raymond Lavergne, l’un des propriétaires de l’équipe, ont multiplié les appels durant l’été.
Des efforts qui ont porté fruit, selon Verville. Parmi la trentaine de joueurs qui se sont rapportés au camp, il y a de très bons candidats. Suffisamment pour épauler adéquatement les vétérans Skyler Beks, Jérémy Bessette, Owen Mann, Makail Poole-Fournier et Édouard Ranger.
« Je pense que nous sommes en bonne position, affirme le directeur-gérant. Il y a du talent parmi le groupe de joueurs que nous avons au camp. Nous aurons encore une fois cette année un alignement bien équilibré. »
Par respect pour tous les joueurs qui se battent pour un poste, Verville n’a pas voulu identifier ceux d’entre eux qui se sont démarqués au cours des premières sessions d’entraînement. Il s’est contenté de dire : « Nous aurons plusieurs décisions difficiles à prendre d’ici le début de la saison. Nous serons probablement obligés de retrancher de bons joueurs. »
Les Vikings disputeront le premier d’une série de quatre matchs préparatoires jeudi soir (19 h 30), contre les Panthères d’Embrun, au Complexe sportif J.R. Brisson.
De nouveaux entraîneurs-adjoints
Par ailleurs, la direction de l’équipe a annoncé deux changements majeurs au sein du personnel d’instructeurs. L’entraîneur-chef Geoff Séguin aura deux nouveaux adjoints. Le duo père-fils Dan et Brad Leblanc remplacera Nico Pozzebon et Cameron Duhn derrière le banc des joueurs.
C’est un retour avec les Vikings pour Brad Leblanc qui a porté les couleurs de l’équipe et contribué aux championnats en 2021-2022 et 2023-2024. Son père, Dan, apportera l’expérience acquise lors de ses nombreuses années à titre d’instructeur au niveau hockey mineur AAA.
« Brad connaît bien la ligue. Son expérience comme joueur sera un atout pour notre équipe. Quant à Dan, son professionnalisme et ses méthodes d’enseignement seront bénéfiques à notre organisation, a souligné le président des Vikings, Sylvain Dignard, dans un communiqué de presse émis par l’équipe.
« Les Vikings tiennent à remercier Nico Pozzebon et Cameron Duhn pour leur dévouement et leur passion au cours de la dernière année. Ils ont été d’une importance capitale dans la conquête du 9e championnat de l’organisation. Nous leur souhaitons bonne chance dans leur carrière respective », a-t-il ajouté.
