Nick Halverson (à gauche), de Growcer, a présenté le programme de son entreprise visant à aider les petites collectivités et d’autres groupes à créer des mini-fermes d’intérieur rentables, capables de produire des légumes et certains fruits tout au long de l’année. La présentation de M. Halverson a été le temps fort de l’assemblée générale annuelle de l’Association d’investissement industriel de Hawkesbury. (Gregg Chamberlain, EAP)

Les mini-fermes d’intérieur de la taille d’un conteneur de fret pourraient bien être la prochaine tendance pour les municipalités qui cherchent à développer les opportunités commerciales locales tout en contribuant à maintenir la sécurité alimentaire locale.

Nick Halverson, responsable du développement commercial chez Growcer, une agence de développement de la production alimentaire basée à Ottawa, était l’orateur invité lors de l’assemblée générale annuelle de l’Association d’investissement industriel de Hawkesbury (HIIA).

Son entreprise a débuté en tant que promoteur de techniques de culture maraîchère en intérieur à très petite échelle, qui aident les communautés isolées à garantir un approvisionnement continu en fruits et légumes frais pour leurs habitants. Elle est aujourd’hui devenue un réseau international de projets de micro-agriculture à domicile qui viennent en aide aux petites municipalités, aux écoles, aux banques alimentaires, aux hôpitaux et aux communautés autochtones.
« Nous comptons plus de 1 000 fermes dans plus de 30 pays », a déclaré M. Halverson.

Le secret de la réussite des projets mondiaux de l’entreprise réside dans la conception et la fourniture de systèmes de jardins miniatures utilisant la culture hydroponique, installés dans un bâtiment sur mesure d’environ 12 mètres sur 12 mètres sur 3 mètres.

« Ces installations sont conçues pour cultiver des produits 365 jours par an », a déclaré M. Halverson. « Une de ces unités peut produire 700 têtes de laitue chaque semaine. Ces unités ont une durée de vie de 30 ans. »

Le bâtiment est équipé d’un système électrique qui utilise l’énergie solaire ou d’autres sources d’énergie pour fournir un éclairage 24 heures sur 24 afin de stimuler la croissance rapide des plantes, de réservoirs de nutriments hydroponiques pour les plantes, ainsi que d’équipements de surveillance permettant de réguler l’éclairage, l’apport en nutriments et la température de l’eau, et d’alerter en cas de dysfonctionnement des systèmes de culture.

Les unités agricoles miniatures de Growcer, une entreprise basée à Ottawa, ont à peu près la taille d’un très grand conteneur d’expédition, mais abritent un système agricole hydroponique capable de cultiver des légumes et certains fruits tout au long de l’année. (Gregg Chamberlain, EAP)

Growcer aidera à mettre en place une installation d’agriculture en intérieur là où le client le souhaite. L’entreprise fournira des instructions sur le fonctionnement du système, des conseils sur les produits les plus adaptés, ainsi que des suggestions de rotation des cultures permettant d’obtenir une variété de produits destinés à la consommation locale et/ou à la vente sur les marchés locaux ou à de plus gros grossistes.

« Les légumes-feuilles sont votre culture commerciale phare en culture hydroponique », a déclaré M. Halverson, ajoutant que la laitue, le chou frisé et d’autres légumes-feuilles similaires peuvent arriver à maturité en une semaine sous l’effet d’un éclairage de culture continu 24 heures sur 24. D’autres cultures commerciales potentielles, comme les fraises et les poivrons, mettent plus de temps à mûrir, mais une unité agricole bien planifiée peut offrir suffisamment d’espace pour une variété de cultures afin d’assurer le meilleur rendement possible pour les besoins locaux et la vente commerciale ; plusieurs unités peuvent fournir à la fois de l’espace pour la culture et de l’espace de stockage pour les produits récoltés.

Le budget initial pour la mise en place d’une seule unité agricole est d’environ 300 000 dollars. Growcer propose à ses clients une option de location à 4 000 dollars par mois pour les aider à budgétiser l’acquisition d’une unité agricole, l’objectif étant d’en devenir propriétaire à la fin du bail.

Les unités agricoles miniatures de Growcer, une entreprise basée à Ottawa, ont à peu près la taille d’un très grand conteneur d’expédition, mais abritent un système agricole hydroponique capable de cultiver des légumes et certains fruits tout au long de l’année. (Gregg Chamberlain, EAP)

La présentation de M. Halverson comprenait des exemples d’exploitations agricoles louées ou achetées par diverses petites municipalités, des communautés autochtones et d’autres entités, dans le but de fournir des produits frais destinés à la consommation locale ou de vendre la récolte à des distributeurs commerciaux. Il a souligné qu’un projet d’exploitation agricole communautaire contribue à soutenir une banque alimentaire locale en garantissant un approvisionnement en fruits et légumes frais à bas prix pour les personnes à faibles revenus ou à revenus fixes qui tentent de faire durer leur budget alimentaire limité.

Il a également souligné que plusieurs districts scolaires se sont lancés dans un projet d’unité agricole afin d’enseigner l’agriculture et la gestion d’entreprise aux élèves. Les produits cultivés sont utilisés pour approvisionner la cantine scolaire ou donnés à des programmes locaux d’aide alimentaire.

Les maires de Hawkesbury et de la municipalité de Russell ont assisté à la session de la HIIA et ont tous deux exprimé un vif intérêt et un grand enthousiasme pour le programme d’unités agricoles Growcer lors d’entretiens ultérieurs.

« C’est très intéressant », a déclaré le maire Mike Tarnowski de la municipalité de Russell, ajoutant qu’il était impressionné par la manière dont une unité agricole peut contribuer à soutenir les banques alimentaires locales.
« Notre banque alimentaire est plus sollicitée que jamais », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il y a là une opportunité. Cela vaut vraiment la peine d’être exploré. »

Le maire de Hawkesbury, Robert Lefebvre, s’est dit intéressé par la manière dont l’exploitation d’une ferme pourrait permettre aux districts scolaires d’enrichir leur programme d’études de diverses manières.

« Ce serait un formidable projet communautaire », a-t-il déclaré, ajoutant que les élèves intéressés par l’agriculture pourraient bénéficier d’un apprentissage pratique tout au long de l’année.

M. Lefebvre a également souligné qu’une exploitation agricole détenue et gérée par un district scolaire permettrait aux élèves d’accomplir les heures de service communautaire obligatoires prévues dans leur programme scolaire en participant à la récolte et à la distribution des produits aux banques alimentaires locales.

« Ce serait un projet fantastique », a déclaré M. Lefebvre. « Il doit bien y avoir un moyen de le mettre en place. »