L’autrice canadienne Emily Austin s’adresse aux lecteurs à la Bibliothèque publique du canton de Russell lors d’une soirée comprenant une lecture, une discussion, une période de questions, et une séance de signatures. (Gabrielle Vinette, EAP)

Une quarantaine de personnes se sont réunies à la bibliothèque publique de la municipalité de Russell pour une soirée en compagnie de la romancière et poète canadienne Emily Austin, qui a présenté son dernier ouvrage, Is This A Cry For Help? (Est-ce un appel à l’aide?), a évoqué son parcours d’écrivaine et a répondu aux questions des lecteurs.

Mme Austin, autrice établie à Ottawa et connue pour son humour incisif et ses romans riches en émotions, a lu un extrait de son dernier roman avant d’évoquer les idées qui ont inspiré son histoire. L’événement s’est conclu par une séance de questions-réponses, un tirage au sort pour gagner un exemplaire gratuit du livre et une séance de dédicaces au cours de laquelle les participants ont pu rencontrer l’autrice.

Son dernier roman met en scène Darcy, une bibliothécaire lesbienne qui reprend le travail après avoir traversé une crise de santé mentale. Emily Austin a expliqué que le livre s’inspirait en partie de sa propre formation en bibliothéconomie et de son expérience professionnelle dans les bibliothèques publiques.

« J’ai un diplôme en bibliothéconomie et j’ai travaillé dans des bibliothèques publiques », a déclaré Emily Austin au public. Elle a expliqué que l’idée du roman lui était venue après avoir assisté à une séance d’orientation du personnel à la Bibliothèque publique d’Ottawa, au cours de laquelle les employés avaient passé en revue les politiques relatives à la liberté intellectuelle et à l’utilisation des ordinateurs publics.

Mme Austin a profité de cette discussion pour explorer le rôle plus large que jouent les bibliothèques dans la société.

« Les bibliothèques, ce n’est pas seulement des livres », a-t-elle déclaré. « Elles constituent l’un des derniers « tiers-lieux » où l’on peut se rendre sans avoir à dépenser d’argent. Ce sont des institutions démocratiques, et pour que les démocraties fonctionnent, nous avons besoin d’un accès libre et ouvert à l’information. »

Elle a noté que les débats autour de la censure et des livres contestés ont contribué à façonner les thèmes du roman. Austin a déclaré que les bibliothèques publiques subissent souvent des pressions quant aux documents qui devraient être disponibles, mais a averti que la censure peut rapidement s’étendre au-delà d’une seule question.

« La censure est une pente glissante », a-t-elle déclaré, soulignant le fait que de nombreux livres fréquemment contestés traitent d’histoires LGBTQIA+ ou de thèmes liés à la justice raciale.

Austin a expliqué que Is This A Cry For Help? aborde également l’hétérosexualité imposée, cette pression sociale qui peut empêcher certaines femmes de reconnaître leur sexualité plus tôt dans leur vie. Elle a déclaré que les difficultés de la protagoniste reflètent la manière dont l’identité peut être façonnée par les attentes extérieures.

L’auteure a noté que nombre de ses livres mettent en scène des personnages queer et traitent de la santé mentale, des thèmes qu’elle juge importants de représenter dans la littérature.

« Nous méritons de nous voir représentés dans les livres », a-t-elle déclaré. « C’est l’une des raisons pour lesquelles l’accès à l’information est important. » Austin a également donné des détails sur son processus créatif, expliquant qu’elle s’inspire souvent de ses propres expériences de vie pour les intégrer ensuite dans des récits fictifs. Parmi ses romans précédents, on peut citer Everyone in This Room Will Someday Be Dead (Toutes les personnes présentes dans cette pièce mourront un jour), Interesting Facts About Space (Faits intéressants sur l’espace), et We Could Be Rats (On pourrait être des rats).

Au cours de la séance de questions-réponses, les membres du public ont posé des questions sur l’édition, la construction des personnages et les projets à venir. Austin a laissé entendre qu’un autre livre était en cours d’écriture, bien qu’aucune date de sortie n’ait été annoncée.

À l’issue de l’événement, Austin a fait l’éloge tant du lieu que du public.

« C’est une magnifique succursale de bibliothèque », a-t-elle déclaré. « J’ai fait un petit tour avant l’événement. C’est vraiment charmant. J’aime beaucoup la petite bibliothèque de graines et j’ai trouvé amusant de découvrir des informations sur la plupart des livres interdits. Tout le monde était si gentil. C’était charmant. Les gens ont posé des questions vraiment pertinentes. »

Cette soirée a mis en lumière à la fois la notoriété littéraire grandissante d’Austin et le rôle continu des bibliothèques publiques en tant que lieux de discussion, d’apprentissage et de lien communautaire.